Они потчевали народ живописными скриншотами, на которых скрупулезно выведенные мушкетеры в синих мундирах стреляли по уланам в красных колетах, инкрустированные черным жемчугом пушки садили по картинным домикам, а потрепанные, видавшие виды парусники исступленно обменивались ядрами. Чтобы публика не сомневалась в достоверности полотен, они подкрепляли их видеороликами и попустительствовали непрофессиональным съемкам на E3. Они словно старались убедить игроков, что в Ensemble Studios работают лучшие художники, а Microsoft обеспечивает им идеальные условия труда.

Но неужели кто-то думал, что Age of Empires 3 окажется уродливой? Вряд ли. Однако если убрать графику, эта игра со свистом провалится в ад, где будет вариться в котле вместе с I of the Enemy и кустарными корейскими переделками. Самый пафосный стратегический сериал достиг апогея безвкусицы в Age of Mythology, визуально безупречном, но отвратительном в прочих отношениях фарсе «про богов», и теперь создатели вернулись к истокам мнимой исторической правдоподобности, взяв на вооружение отшлифованный движок прошлой части. Во всем остальном было решено положиться на засаленный RTS-дизайн эпохи гласности, ибо штатные пророки Microsoft отчетливо узрели несколько миллионов еще не наигравшихся покупателей.

Семейные ценности

В Age of Empires 3 вошли три однопользовательские кампании, освещающие невероятные приключения династии Блэк в Новом Свете. В первой шотландец Морган Блэк, представитель пригретого Ватиканом рыцарского ордена, начинает свое странствие на Мальте и в конце концов обосновывается в Америке. Главным персонажем второй кампании является его внук, а третьей — правнучка. Интересы семьи зачастую идут вразрез с политикой родственных англосаксов. Наши подопечные озадачены преследованием каких-то опереточных злодеев и прихвостней тайных обществ, поисками похищенных дядюшек и низведением конкурентов по железнодорожному строительству. Великая сила шкурничества заставляет Блэков вступать в противоестественные союзы с пиратами и коренными народностями Америки; пока бушует Семилетняя война, внук шотландца, не моргнув глазом, сближается с французами. Теплая семейная атмосфера, царящая в кампаниях, вряд ли понравится тем, кто ждал характерного для Age of Kings акцента на геройстве известных личностей.

Выдающихся заданий в игре не сыскать, хотя, наверное, изобрести что-то в жанре уже выше человеческих сил. Дизайнеры то и дело щелкают у нас перед носом секундомером, вынуждая под жестким натиском врага оберегать базы и милые ацтекскому сердцу постройки до неминуемого пришествия соратников. Атаки под бодрящее тиканье тоже встречаются, но кондовый принцип «убей всех» применяется редко. Из двадцати с лишним сценариев запомнился, пожалуй, лишь волевой рывок небольшой группы воинов через лабиринт горной теснины. Бушевал ураган, одетые не по сезону бедолаги постепенно теряли здоровье, и их приходилось ежеминутно отогревать у предусмотрительно разведенных на пути костров. Самобытности не лишена и одна из миссий второго акта: бригады взрывников рушат породы, чтобы задержать полчища русских, которые почему-то захотели принять посильное участие в разделе звездно-полосатых земель.

Миссии предельно герметичны — своеобразные действия игрока в одном эпизоде не связаны с происходящим в другом, все идет по накатанной разработчиками колее. Если при защите поселения вам удастся сохранить его в целости, в следующем скриптовом ролике половина зданий непременно превратится в дымящиеся развалины. Ну, авторам виднее.

Любимый город может слать спокойно

За ратные подвиги, строительство и апгрейды понемногу начисляются «совокупные» очки опыта. Только нужны они не для прокачки героев, а для совершенствования Home City. Такова ключевая отличительная черта игры, прямо относящаяся к геймплею: похожий на открытку кусочек Старого Света, греющий душу отважному завоевателю и высылающий посылки со сгущенным молоком и складными мортирами непосредственно на поле боя. Для вызова гуманитарной помощи надо просто кликнуть на выпирающем из интерфейса стяге, перенестись в пререндеренные урбанистические красоты и потребовать необходимый в данный момент ресурс, отряд юнитов или апгрейд. Спустя несколько десятков секунд заказанный подарок материализуется около ратуши.

По мере пополнения копилки с опытом город поднимается на новые уровни, что позволяет увеличить ассортимент доставляемых подарков. Текущий набор представляет собой древо символичных иконок, и с каждым уровнем к «колоде» разрешается прибавить одну «карту». Многое из этой кучи может быть выслано лишь раз за миссию. К примеру, значительно повышающий обороноспособность форт и производящий артиллерию и ресурсы завод нельзя возвести обычным поселенцем — постройки доступны исключительно в виде единичных поставок, или же даруются при переходе на более высокую ступень развития (в терминологии сериала — «эпоху»).

Еще можно всячески украшать столицу — нацеплять на военную академию вымпелы, призывать на главную площадь факиров, перекрашивать церковь. Деяния на игровой процесс не влияют. Удивительно, как сверхпрактичный издатель игры допустил подобные излишества?..

Кампаниям явно отводится второстепенная, разогревочная роль, о чем свидетельствует небольшое время прохождения (2-3 дня на «Hard») и отсутствие настройки колод. При избытке карт новые начнут вытеснять старые. Настоящий пир духа (создание колод с нуля и их регулировка, несложная смена городов и рас) ожидает нас в многопользовательской игре и «скирмише».

У каждой эпохи свои подрастают леса

С другой стороны, в этих режимах процветает единственная победная стратегия — поголовное душегубство. Тут-то и проявляются неприглядные свойства АоЕ 3, которые не выделялись в кампании. Ensemble гордо презрела один из стандартов последнего поколения RTS — максимально купированную возню с ресурсами. Микроменеджмент донельзя разлапист. Есть три вида ресурсов, добываемых различными способами. Поначалу нужно толкать крестьян в кусты с ягодами и натравливать рыболовецкие суда на китов — до тех пор, пока не откроются здания (фермы, заводы, станции на торговых путях), постоянно генерирующие пищу, дерево и золото. Здравомыслящий человек не станет увлекаться «собирательством» по старинке — естественные месторождения иссякают, «сборщиков» приходится перебрасывать в новые районы, тем самым отдавая их на растерзание охотникам за «харвестерами». К чему лишняя головная боль, коли промыслом можно заниматься за крепостными стенами, в тени сторожевых башен?

Ни о какой тактике, конечно, речь не идет. Осмысленная RTS может произрасти в спартанской обстановке, когда людей и патроны жалко, и надо думать, как ими распорядиться. Здесь же военачальник клепает пушки и организует прикрытие из пехотинцев и кавалерии, после чего отправляет свору на передовую и принимается варганить следующую порцию. Если вы упретесь в population limit, никто не мешает прибрать к рукам несколько хибар коренного населения и заказать там столько пушечного мяса, сколько заблагорассудится, ибо на аборигенов лимит не распространяется. С эстетами, заглядывающими в мультиплеер AoE 3 со светлыми грезами о фланговых атаках и использовании рельефа, разговор короткий — полководцы совершают необходимые маневры, а игроки попроще сносят их с тактически выгодных пригорков тупым силовым напором.

Практиковаться в военном ремесле можно лишь в компании идиота, то бишь искусственного интеллекта. Похоже, он был аккуратно перенесен из прошлых серий, иначе чем объяснить его допотопную склонность к нападению по проторенной дорожке? Однажды я решил развернуть базу вдали от предусмотренной дизайнерами позиции, и AI долго пребывал в замешательстве, поскольку не мог меня отыскать.

Численное расстройство

Подсчитать точное количество модификаций тяжело. В AoE 3 даже есть особое строение (Capitol), ничего, кроме полудюжины улучшений, не предлагающее. Порой кажется, что чуть ли не треть всех апгрейдов посвящена ускорению работы крестьян. Остальные (за редкими исключениями) предназначены для монотонного наращивания кольчужной тверди и оружейной остроты.

В сетевых баталиях фигурируют шесть рас. Уникальных черт у каждой из них немного: пара-тройка военных юнитов, разный подход к воспитанию рабочей силы, иногда — специфичные строения. Скажем, голландцы страдают от жадности пейзан, готовых размножаться за деньги, но зато владеют банками, обеспечивающими постоянный доход.

Русские предпочитают брать числом: у цивилизованных народов юниты выпускаются поштучно; наши же пахари сразу поставляются партиями по трое, а фирменный воин strelet (да, без «s») — в виде охапок из десяти особей. Не обошлось и без привития вкуса к вещам «2-в-1»: например, отечественный блокгауз — это и барак, и охранная вышка.

Pro forma

Внешне Age of Empires 3 близка к собственным рекламным материалам, но все же не настолько, чтобы визжать от восторга. Камера на некоторых скриншотах едва-едва не дотягивала до горизонта; в игре же она слегка наклонена, дабы не охватывать слишком грузные для рядовой конфигурации участки. Отдельные текстуры не так чеканны, как хотелось бы. А вообще — без нареканий; благодаря физическому движку Havok человечки, в которых попало ядро, летают и кувыркаются. Однако игра, к сожалению, пренебрежительно относится к границам объектов. Лучникам, стреляющим сквозь каменные стены, и торговым караванам, свободно проезжающим через людей и артиллерию, еще можно найти оправдание — мол, играбельность превыше всего. Но свалка из нескольких кораблей, откуда беспорядочно торчат мачты, кили, носовые и кормовые части, выглядит отвратительно.

Неразорвавшийся снаряд

Рецепт новой RTS от Ensemble Studios удивительно прост. Бросить основные силы на создание графики, потратить неделю-другую на проработку Home City, наплодить побольше рас и законопатить зияющие дыры в дизайне бесцветными апгрейдами. Потом заправить обезжиренным историческим соусом и заняться подсчетом будущей прибыли.

Долго ждать успеха не придется: архитектор Age of Empires Брюс Шелли (Bruce Shelley) как-то похвастался в своем блоге, что AoE 2, недавно отпраздновавшая шестилетие, до сих пор продается «очень хорошо».

P.S. Неистребимые герои, The Fountain of Youth, женщина в роли капитана пиратского судна и прочие несуразицы намеренно оставлены за рамками рецензии — корить подобную RTS за нереалистичность ни к чему.

Age of Empires III Патч до 1.14