Jade Empire оказалась для BioWare своего рода вторым дебютом. Выпустив два блокбастера — Neverwinter Nights и Star Wars: Knights of the Old Republic, — студия рассталась с чужими лицензиями и взяла курс на создание оригинального интеллектуального багажа.

Рыцари Китайской республики

Перед нами — любопытный эксперимент канадских светил медицины, рискнувших корпоративным кошельком. «Что, если сделать „ролевуху“ по собственной вселенной — выгорит?» «Отказаться от „персоналок“ в пользу Xbox — поймут, простят?» «Заменить пофазовые баталии бешеным протиранием кнопок — не вылетим ли в трубу?»

Но все обошлось, опыт удался. Пациент выжил, собрал восторженные отклики западной прессы и солидную кассу и без малого два года спустя почтил визитом РС. Если исключить очевидные причины успеха (дефицит приличных RPG на черно-зеленой приставке, к тому же имя BioWare давно стало надежным брендом), то художники — первые, кому игра обязана теплым приемом.

Азиатские мотивы — масло, которым не испортишь кашу при всем желании, и канадцы это знают. Jade Empire, лишенная передовых технологий и пресловутой графики «нового поколения», крепко стоит на ногах благодаря хорошему сочетанию красок, текстур и нехитрых спецэффектов. Закатное небо ванильного цвета в столичном саду, легкий «блум», золотые орнаменты ярких полотнищ, туманная дымка, окутавшая пр́оклятый лес, качающиеся на ветру бумажные фонарики, дождь из лепестков сакуры, наконец. Чтобы сотворить такую атмосферу словами, придется исписать немало страниц. Здесь же хватает одного удачного ракурса.

Не один арт-отдел лил воду на эту мельницу. Сценаристы здорово набили руку на предыдущих проектах компании. Кажется, разбуди любого из них ночью, и он, не успев открыть глаза, придумает броский типаж или лихой поворот сюжета. Их Нефритовая Империя, где вот уже двадцать лет правит богоподобный Сан Хай, черпает из китайской мифологии и современной истории ровно столько, сколько нужно для придания привычных черт вымышленному миру.

Были у BioWare и иные источники вдохновения — количество самоцитат в JE поражает, причем не в лучшем смысле. Избранный с таинственным прошлым, сгоревшая деревня, утрата близких, спутники с вагоном скелетов… В стане злодеев засел гражданин в уродливой маске, а «темную сторону Силы» олицетворяет культ наемных убийц с дурной гигиеной кожи. Позже к ним примкнут предательство, потерянные родственники, битвы на гладиаторской арене и экскурсия по мрачной школе китайских «ситхов». От дежа вю не укрыться!

К чести авторов, они еще не совсем выдохлись. Во-первых, байка о том, как храбрый ученик решил спасти своего учителя, выкидывает резкий фортель ближе к финалу, оживляя ход событий на пару часов. Во-вторых, характеры сопровождающих не мешают получать удовольствие от озвучки и диалогов, хотя напоминания о раннем творчестве BioWare попадаются на каждом шагу. Утонувшая в депрессии девица, чокнутый изобретатель, разгневанный мститель, громила, готовый проламывать черепа, дабы не было скучно, человек-магазин, живущий в кармане, — узнаете? Есть экземпляры и посвежее: например, странный симбиоз демона и маленькой девочки, или повар, превращающий героя в мастера «пьяного стиля».

Помощники по традиции кучкуются в укромном углу (поскольку на задание дозволено брать лишь одного, при необходимости меняя товарищей, словно перчатки, на специальном экране), терпеливо дожидаясь, когда мы вернемся и завяжем очередной разговор об их нелегких судьбах. Выгода от друзей бывает прямая — путаются под ногами, отвлекая негодяев, — и косвенная. В режиме поддержки персонаж не прет на рожон, а молча медитирует с краю (или, как тот кулинар, подкидывает бутылки с вином), восполняя наш запас «маны», удваивая наносимый урон и далее в том же духе. Что ж, самобытно.

Чего не скажешь о местной мини-аркаде. В KotOR мы путешествовали на «Эбеновом ястребе», в JE — на импровизированном реактивном самолете «Стрекоза». Правда, теперь «полет» обставлен на манер унылого скролл-шутера, плохо привязанного к канве игры, с куцым набором оружия и врагов. Хорошо, что BioWare расщедрилась на кнопку «Evade», избавляющую от бесполезной «забавы».

Пяткой в нос — и нет забот

Шелковые наряды эффектных картинок. Мир с богатой предысторией, что сквозит в беседах и текстах щедро разбросанных свитков. Полтора часа эмоционального музыкального полотна, сотканного Джеком Уоллом (Jack Wall) из «западного» симфонического оркестра, бамбуковых флейт, цимбал, китайских скрипок и целой батареи барабанов тайко. Трудно поверить, что под этим великолепием скрывается очень жидкая RPG.

Дизайнеры то ли отдыхали на ролевой системе, то ли побоялись смутить консольного потребителя колонками D&D-образных цифирей. В Нефритовой Империи жить легко и просто, ибо основных параметров — три: тело, разум и дух. Они отвечают за «жизнь», ману («ци») и концентрацию. Сочетая числа попарно, получаем, как ни странно, диалоговые навыки: обаяние, запугивание и интуицию. Бродя по крохотному кусочку страны (две деревни, монастырь да столица), наш протеже зарабатывает опыт, разучивает новые приемы и обретает ценные камни для волшебного амулета, дающие бонусы к базовой статистике и, в редких случаях, эксклюзивы вроде эфирных щитов.

Инвентаря в его классическом понимании нет. Драгоценности составляют отдельный список (их, впрочем, можно покупать и продавать). Боевые стили, включающие, помимо прочего, оружие — клинок, посох, аркебуза, — занимают иную графу. Там же проживает магия, позволяющая поливать оппонентов льдом/огнем и принимать облик животных-демонов. Адские воплощения, самым внушительным среди которых является, пожалуй, огромная ядовитая жаба, пожирают «ци» с чудовищной скоростью, возмещая свой недостаток убойной силой.

Колюще-режущий арсенал тоже работает не задаром, уменьшая концентрацию с каждым попаданием по врагу (кстати, некоторым монстрам плевать на железо и картечь). Разумеется, поскольку речь идет о Китае, упор сделан на «бесплатный» рукопашный бой, представленный дюжиной с лишним приемов. Кое-чему нас учат на старте, остальное извольте искать самостоятельно. Особо мощные трюки доступны только тем, кто всецело посвятил себя служению добру («Путь открытой ладони») или злу («Путь сжатого кулака»).

В отличие от Xbox, PC-версия Jade Empire разрешает повесить на «горячие» клавиши до 10 стилей, однако не стоит распыляться — очков не хватит на «прокачку» всех умений сразу. Верная стратегия — вложиться в три-четыре полезных таланта (благо, возможных комбинаций немало), по максимуму снизив затраты энергии и увеличив частоту атак и мощность ударов.

Злодеи почти не доставляют хлопот. ИИ, чуть поумневший по сравнению с Xbox-оригиналом, все равно не спешит портить нам кровь, да и сами стычки проще некуда. Левая кнопка мыши — стандартный тычок, правая — усиленный, для нокдаунов и пробивания блоков. Shift включает лечение (перевод маны в здоровье), F — черно-белый «буллет-тайм», панацею от редисок любой жирности, будь то хлипкий призрак или гигантский жадеитовый воин. Поэтому рецепт победы банален: много прыгаем, вовремя переключаем цели и давим, давим, давим на пластмассового грызуна.

Третьего не дано

Незамысловатую боевую систему дополняют легкие и по большей части незапоминающиеся квесты. Поиски жениха для своенравной бандитки, интеллектуальная дуэль с напыщенным философом из Европы, участие в уличной пьеске — все, что оседает в памяти после просмотра заключительных титров. Моральная сторона проблем — шаблонный выбор между «черным» и «белым» без намеков на градации серого. Публика, избалованная многовариантностью Neverwinter Nights 2 и VtM: Bloodlines, вряд ли согласится на подобную «диету».

Но и эта радость длится недолго — до конца третьего эпизода. Потом Jade Empire вянет, словно нежная яблоневая почка в морозное утро. Побочные миссии растворяются. Сюжет набирает темп слишком резво и выбегает на короткую колею, ведущую к трем концовкам. Гады прут пачками. RPG поворачивается к зрителю спиной и уходит. Четыре главы сплошного мордобоя пролетают мгновенно. Roll the credits.

Без задоринки

Зато портирована JE отлично. Одинокий «баг» за 25 часов прохождения и зверски пережатые видеоролики — вот и все претензии. Никаких ступоров и «заиканий», автоматические, «быстрые» и обычные «сейвы», удобные настройки, аккуратное управление. Для фирмы LTI Gray Matter, трудившейся над переносом, это — лучшее достижение со времен Glide-варианта Interstate '76.

Жаль, что идейное исполнение слабее технического.

Jade Empire: Special Edition коллекции