Сегодня в Ардании наконец-то выпал снег. Холодный белый пух медленно парит в воздухе, убеляя крышу Гильдии Магов, чьи башни отлично видны из окна таверны, и постепенно собирается в сугробы на городских улицах, добавляя хлопот без того уже загруженным работой крестьянам. Красиво!

«Сир?» - раздается прямо над ухом. С трудом оторвавшись от созерцания зимней пасторали, я оборачиваюсь к подошедшему человеку. А, это официантка. Судя по удивленному взгляду, который она бросает на лежащую передо мной магическую карту, девушка работает у Дерека максимум второй день. «Это мой рабочий стол, - пытаюсь объяснить я ей, - а вот эта штука действительно волшебная». Девушка моментально краснеет, словно трехлетний ребенок, пойманный на краже сладостей из буфета, и, дабы скрыть смущение, начинает что-то старательно выводить в своем рабочем блокноте. «П-простите, сэр, я не хотела, - начинает она, но я лишь широко улыбаюсь и машу рукой, мол, обиды-то и не было, - но Дерек меня послал узнать, желаете ли вы свой завтрак как обычно». О да, разумеется, ничего особенного я заказывать не собираюсь, лишь кружку холодного как лед пива и три поджаренных свиных колбаски. Официантка старательно записывает мои слова в блокнот. «Вам что-нибудь еще нужно, сир?» - спрашивает она. «Пожалуй, нет, миледи, - говорю я и добавляю, - не волнуйтесь, вы отлично справляетесь с работой». И недвусмысленно так подмигиваю. Покраснев пуще яблок из моего зимнего сада, девушка убегает на кухню. Что ж, у королей ведь тоже должны быть свои слабости, верно?

О, я вижу, вы удивлены не меньше этой симпатичной дамы. Все верно, я - король этого куска земли площадью икс умножить на игрек квадратных километров под названием Ардания. Почему, спросите, я не во дворце? Да просто надоело, когда тебя постоянно кто-нибудь осаждает и пытается сжечь дотла, ей-богу. Сидеть инкогнито в таверне куда спокойней, и дворцовая прислуга не донимает чопорностью манер. Да и зачем, спрашивается, торчать в каменном мешке, когда все, что нужно для управления государством - волшебные карта и карандаш - у тебя всегда под рукой? Надоели монстры, - понарисовал флажков над их головами, проставил рядом суммы и сиди смотри, как арданнские герои толпами сбегаются на королевский зов. Захотелось поставить новое здание гильдии - достаточно ткнуть в нужную точку, и крестьяне сделают все остальное. В общем, не работа, а сплошной отдых. Временами я просто расставляю флажки, сворачиваю карту в трубочку и ухожу играть в карты с ребятами из Воровской гильдии. Пока мы там дружно мухлюем, распихивая тузы по рукавам, жизнь в королевстве может преспокойно идти и без вмешательства Его Величества. Да, собственно, зачем я все это вам рассказываю, чай, не новенькие...

Вы не станете возражать, если я чуток похвастаюсь нашими достижениями за последний год? Благодарю. Во-первых, у нас открылся Magic Bazaar! Торгует исключительно магическими напитками - ну, знаете, невидимость, ускорение, превращение в монстров и прочие фокусы. Придворные маги, разумеется, лишь фыркают, глядя на то, как воры, воины и рейнджеры толпятся у тамошних прилавков - мол, дешево все это, настоящую магию не купишь, но, по-моему, они просто боятся потерять насиженные рабочие места. Кстати, о магии. Нам удалось заключить контракт с одним из именитых колдунов, - уж не буду рассказывать, чего это стоило ребятам из юридической канцелярии, - так что теперь дед расположился в специально отстроенном для него Sorcerer’s Abode и время от времени кастует заклинания по моей высочайшей просьбе. За отдельную мзду, разумеется. Полезные заклинания! Скажем, change of heart может спасти не в меру бравого героя от смерти, заставив его бежать с поля битвы; chain lightning, хоть и слабая, но поражает несколько целей сразу, earthquake хорошенько встряхивает все здания на карте, а gate (мое любимое!) десантирует в указанную точку всех имеющихся в наличии подчиненных. Жаль только, после каждого заклинания колдуну необходимо отдыхать, - все-таки стар уже дедуся, силы не те...

Во-вторых... Посмотрите на воришку за столиком напротив, что так ловко втирает байки про свою битву с гигантским йети пышногрудой красотке-целительнице. Машет руками, улыбается, строит девушке глазки... А ведь еще вчера он был холодным трупом, которого наши могильщики еле-еле утащили из лап крысиного шамана! Какой-нибудь месяц назад Дерек уже бы устраивал по невезучему воришке поминки, а теперь же, после постройки мавзолея, воскрешение людей превратилось из фантастики в реальность. Правда, весьма дорогостоящую - 2000 золотых за героя до третьего уровня включительно, далее в арифметической прогрессии, - но реальность. Должны же короли хоть как-то заботиться о своих героях-любимчиках!

Что же до прочих мелочей, то теперь мы умеем строить форпосты (своего рода запасные замки на случай, если враги сумеют разрушить главную королевскую резиденцию), посольства (они позволяют обмениваться информацией с дружественными соседскими монархами и приглашать на службу заморских героев) и Hall of Champions. Последнее зданьице, конечно, не ахти какое, но иногда бывает интересно заглянуть к счетоводам и поинтересоваться, сколько скелетов прикончили наши герои за отчетный период плюс объявить новый охотничий сезон на какой-нибудь тип монстров. Тем более что твари в последнее время вконец охамели. Хвостатые канализационные сволочи научились строить крысопульты, повсюду скачут свиноподобные shadowbeasts, в городах распускаются зубасто-ядовитые цветы, эльфы пытаются подмять под себя власть, а йети, бехолдеры и големы выползают пачками из невидимых обычному глазу цитаделей. Вот до чего может довести бесконечная экспансия северных земель! В такие тяжелые дни я, бывает, могу пропустить даже пятничную вечеринку в храме Фервуса, весь вечер просидев склонившись над кишащей неприятелями картой. К счастью, подмога приходит порой из самых неожиданных мест. Один раз даже гоблины согласились на сотрудничество, когда дело дошло до зачистки их родных земель от пары уродцев невероятных размеров - дамочки с двумя мечами и молотобойцем в гриме египетского фараона. В другой раз все городские гильдии стали выпускать вместо четырех зеленых новичков одного умудренного опытом легендарного героя. Не спрашивайте меня, как это случилось, но, учитывая сложившуюся тогда ситуацию, подобное чудо пришлось весьма кстати...

Смеркается. Черт, до чего же короток зимний день! На улице мелькают факелы, - это трудятся налоговые инспекторы, исправно собирая королевскую дань с населения в любое время суток и года. Жрицы Солари швыряют ослепительно яркие огненные шары, отправляя на покой очередную партию неугомонных кладбищенских мертвяков. В таверне уже повсюду горят свечи, приглашенный бард Кевин Мантей выводит на флейте поднимающие настроение мелодии, а ребята из отряда эльфийских лучников, только что вернувшиеся с дневной смены, зовут меня присоединиться к ним в казино. Я торопливо расставляю награды над толпой приближающихся с востока вампиров, заглядываю в замок, дабы наметить план строительства и апгрейда зданий, кастую dismiss на полудохлого гнома 11 уровня, затем бережно убираю карту в карман плаща и, весело подмигнув проходящей мимо меня официантке, поднимаюсь из-за столика, - меня ждут эльфийское вино, карты и приятная компания. Короли ведь тоже имеют право на отдых, не так ли?

Majesty: The Northern Expansion Патч #2