Небо над портом напоминало экран ненастроенного телевизора… А может, и не напоминало. Хакер давно подозревал, что причина творящейся вокруг ерунды - пиратские глазные импланты, которыми из-под полы приторговывают коменданты военных складов. Взломать полицейскую сеть и получить доступ к развешанным по городу камерам мог любой ребенок. Поначалу Хакер использовал их для подглядывания за шлюхами из квартала Красных Фонарей, но уже через месяц ему это жутко наскучило; разглядеть хоть что-то стоящее в крошечном замыленном окошке не смог бы даже его приятель Джоб - бывший снайпер, так и не решившийся подписать договор на полное преобразование в киборга. А ведь правительство халтурой не занимается! Работающие на армию хирурги не шли ни в какое сравнение с двинутыми китаезами из Табуцо и других подпольных клиник. Ходили слухи, что эти костоправы от сохи экономят на синтетических материалах и закупают нервные волокна на ближайшей бойне…

"Warning!" - механический голос прервал неспешное течение мыслей. - "You've been identified!"… Хакер взглянул на экран домофона и похолодел. Никогда еще копы не приезжали так быстро и неожиданно. "Ahtung-ahtung!" - стены содрогнулись, когда полицейский таран одним махом вышиб бронированную дверь парадной. "И почему эти кибер-ублюдки всегда живут в таких клоповниках?" - во время рейдов микрофоны автоматически переключались на наружный режим работы, поэтому адресованная напарнику реплика прозвучала на весь дом. Механизированные придурки; они редко заботятся об организации оцепления или блокировании черного выхода… "Pozor!" - перейдя на чешский, взвыла система безопасности, но Хакер был уже далеко.

Тиба-сити блюз

"Разве же я употребляю? Просто у моего организма острая алкогольная недостаточность", - Хакер не поленился поднять голову со стойки, дабы лично посмотреть на автора подобного бреда. Сам он чувствовал себя не лучше; двойная порция контрабандного бразильского декса лишь туманила мозги, не решая сыпавшихся отовсюду проблем. Последние дни с ним действительно творились странные вещи. Жуткая заторможенность буквально сковывала его по рукам и ногам. Пройдя несколько метров, он беспомощно застывал на месте и секунд десять, казалось, не мог пошевелиться. Если бы дело было в приступах паралича, соответствующая нано-инъекция мгновенно поставила бы его на ноги; но нет - окружающие упорно не замечали постоянных припадков, и Хакеру мерещилось, будто само время начало двигаться рывками. По ходу боя это помогало, зато остальная более-менее мирная жизнь превращалась в кромешный ад.

Ну вот, опять! Хакер почувствовал, что тело - этот своевольный кусок мяса - снова его не слушается… Он знал, что у нормальных людей такого рода симптомы возникают исключительно во время опасности, и сейчас с ужасом вспомнил, в каких мучениях прошли сбор и продажа трофеев после недавней перестрелки с отморозками из Свободной Зоны. И откуда их столько? Вчера он на пару с Джобом зачистил два района, а нынче все надо начинать заново. Прямо как марсианский двуступенчатый геморрой, - сколько таблеток в задницу не запихаешь, рано или поздно все равно придется делать трансплантацию. Впрочем, где в наши суровые времена здорового донора найдешь?

Хакер без особой цели порылся в карманах и выудил пластиковую ID-карточку, где помимо его приблатненной рожи красовались результаты спецтеста, "на лету" измеряющего силу, ловкость, реакцию, точность стрельбы, интеллект, навыки вождения, остроту зрения и здоровье. Последние два пункта, как всегда, нагло врали. Он чувствовал, что с каждой победой становится сильнее, но никогда не думал, что сможет сам распределять полученный опыт по "ячейкам". Пострелял и… поумнел. Наверное, у него глючат не только просроченные глаза, но и арифметический сопроцессор. А может, во всем виновата проклятая наркота?.. Хакер вперил невидящий взгляд в безупречные бедра проходящей мимо проститутки, улыбнулся чему-то и на несколько счастливых часов потерял сознание.

Полночь на рю Жюль Верн

Летом в Муравейнике праздные толпы шумят и колышутся как трава на ветру - поля человеческой плоти, пронизываемые неожиданным вихрями желаний и счастья. Хакер отдавал себе отчет в том, что он лишь стебелек на одном из этих полей, и что после его смерти "колыханий" меньше не станет; забавно, но эта унылая мысль улучшала настроение. Постиндустриальная культура взрастила новый тип циничного и жестокого человека. Генетические чистки не смогли побороть врожденную тягу homo sapiens к насилию, и на улицах шла непрекращающаяся война. Наемники Торговой Федерации развлекались перестрелками с Синдикатом, ценные работодатели и владельцы магазинов регулярно гибли от шальных пуль… Поначалу приятный элемент неожиданности доминировал, но вскоре Хакер почувствовал, что от этого бардака ему становится плохо. Адреналин приходилось впрыскивать искусственно - вместе с регенерирующими средствами, японскими антиоксидантами и витаминами.

Дружить со всеми, увы, оказалось невозможно. Самурай всегда должен быть готов к смерти, ибо ни один житель Города не знает, будет ли он жив через секунду. Словно в подтверждение его мировоззренческой концепции из-за угла выскочил верзила с шотганом и, пальнув пару раз, застыл на месте. Повезло! Если бы попал, не осталось бы и трупа - выстрел утяжеленной дробью в упор разносит человека на огрызки, в которых брезгуют копаться даже охотники за органами. "Мясники" предпочитали работать усиленными тазерами, да и нам, интеллектуалам, лишняя грязь тоже ни к чему; очередь из трофейной "Пенты" обламывала крылья ребятам покруче - недаром боевики Синдиката не расстаются с этим чудо-агрегатом даже во сне. По молодости лет Хакер восхищался огромным выбором боеприпасов одного калибра, чередовал "зажигательные" рожки с "улучшенными", но потом регулярные походы по магазинам его вконец утомили, и он перешел на трофеи - благо, их было больше, чем могла утащить вся команда. Вся стратегия военных действий, как правило, сводилась к тому, что он с парой дружков занимал оборону и выносил стада безликих камикадзе (по имеющимся данным, "фрилансеры" делали операцию, нейтрализующую страх быть убитым). Вдали длинноствольные винтовки, вблизи - гранаты и автоматическое оружие, а в итоге - куча пушек и дырявого шмотья. Рецепт элементарный, но действенный и дико веселый. Главное - запастись аптечками.

Хакер тяжело вздохнул, перезарядил пистолет-пулемет и покосился на бродящего неподалеку бомжа с палкой. Все-таки эта кровожадная беготня была ему не по нутру, ведь в первую очередь он был взломщиком; общение с роботами, банковскими терминалами и другой техникой приносило ему выгоду, о которой пустоголовые гайдзины и не мечтали. Он принадлежал этому миру, а мир, несмотря на кучу проблем и недостатков, принадлежал ему. Это было прекрасно.

Поездка за покупками

Стилизованный под начало 20-го века трамвайчик мчал Хакера по пустынным улочкам Жилой Зоны. "Все кибер-ковбои носят Greeder's Style", - вкрадчиво сообщали развешанные по углам жидкокристаллические мониторы. - "Подкожные капсулы "Тинг-Тинг-Дьяхе" - научись летать"… Наконец, реклама кончилась, и на экране появилась заставка очередного ток-шоу. Холеный ведущий расплылся в белозубой улыбке, любовно погладил себя по загорелой лысине с неразборчивой татуировкой, и передача началась. "Почему управление камерой урезано до минимума?" - безо всякого предупреждения завопил он и ткнул сарделеобразным пальцем в зрителей. "Почему в интерфейсе столько дыр? Почему приходится так часто перегружать "save"? Почему графика такая квадратная? Почему тактическая модель местами не дотягивает даже до Incubation?.." - казалось, обвинениям не будет конца. Режиссер перевел картинку на публику, и Хакер внезапно подумал, что отдельных старушек вполне может разорвать от возмущения - столь красноречивыми были выражения их лиц. Охрана безучастно помахивала дубинками, а силиконовые ассистентки раздавали всем гипноклипсы, отлитые в форме крошечных серебряных дракончиков. "Кто облажался?" - громче обычного взвизгнул ведущий. "БЕТА-ТЕСТЕРЫ!" - в едином порыве откликнулся зал. "Когда мы получим нормальный патч?" - хитро улыбаясь, спросил телевизионный идол. "НИКОГДА!" - подобное единение можно было видеть лишь на документальных кадрах стачек, которые устраивали марсианские шахтеры. "Кто облажался?" - "БЕТА-ТЕСТЕРЫ!" - "Когда мы получим нормальный патч?" - "НИКОГДА!" - "Кто облажался?"…

Свора идиотов! Глубоко в душе Хакер был неисправимым романтиком и свято верил, что небесные бета-тестеры ни в чем не виноваты, а спасительный патч когда-нибудь появится и изменит ситуацию к лучшему. Хакер не был фаталистом. Просто, в отличие от коллег по "бизнесу", он умел наслаждаться не только полетами вдоль висящих в бесцветной пустоте решеток Матрицы, но и опостылевшей большинству населения реальностью. Экзистенциализм и нелинейность жизни наполняли его сердце трепетом; он верил, что сам выбирает свой путь - кто знал, каким боком могла повернуться к нему его судьба, если бы тогда, в самом начале, он удержался и не нажал на курок? Или если бы Лора в первое же мгновение их встречи не замочили какие-то придурки (хм… честно говоря, его подстрелил не особо вникающий в политику Джоб)... Или…

"Извините, в трамвае нет мест", - механическая рука аккуратно взяла Хакера за шиворот и выставила из общественного транспорта. А он еще надеялся куда-то доехать!.. Будто бы в замедленном кино в его сторону устремилось несколько недружелюбно настроенных бойцов Синдиката, и ненавязчивый эмбиент, доносившийся из вшитого в ухо радиоприемника, сменился бодрящим электронным трэшем. Сами напросились. Дорогущая К-34 (армейская модель!) выплюнула две порции смертоносного огня, и два окровавленных трупа медленно осели на металлопластиковые панели тротуара. "Сук-кин кот!" - жаль, что все напарники в вечном виртуале. К ногам подкатилась зажигательная граната. Взрыв, яркая вспышка перед глазами, и вот уже его мятежный дух парит высоко над полем брани.

Впрочем, он не умер. Он не имел права умереть.

Отъезд и возвращение

На черном лакированном баре лежала записка - один листок, сложенный пополам и придавленный сюрикеном. Хакер выдернул его из-под девятиконечной звездочки и развернул. "СЛЫШЬ, ВСЕ БЫЛО ОК, НО ЭТО РАССЛАБЛЯЕТ, А У МЕНЯ СВОЯ ИГРА"… И какой умник выдумал моду писать зеленой ручкой на пурпурной бумаге? Хакер знал, что разум и логика - далеко не абсолютные категории, однако заметное любому несовершенство бытия вгоняло его в депрессию. Он вновь взглянул на бумажку. "НЕ СЧИТАЙ СЕБЯ САМЫМ УМНЫМ, ВСЕ УСТРОЕНО ИМЕННО ТАК, КАК ДОЛЖНО. ДАЖЕ ТВОИ ПРИПАДКИ - ЧАСТЬ ОСОБОГО ПЛАНА". Без подписи… Хакер плеснул в пластиковый стаканчик водки, добавил горсть какого-то нового индийского порошка и залпом выпил ядерную смесь. Выхода не было. Придется терпеть.

Код доступа: РАЙ Патч от 1.04.006 до 1.06.001